EAによるサウジアラビアへの550億ドルの買収は、まさにゲーム業界の現代版ホラーストーリーだった。巨額のレバレッジ取引、巨額の負債、そして最も忌み嫌われているパブリッシャーの一つが、プライベートエクイティファンドとサウジアラビアの公共投資基金（PFI）に引き渡されたのだ。
しかし数ヶ月後、この取引について私たちがこれまで抱いていた考えを覆す、衝撃的な展開が起こった。EAの記録的な買収を支援したファンドが、野心的な投資を次々と行ってきた後、資金繰りを厳しくしていると報じられているのだ。
こうした出来事が起こった今、もはや疑問は「EA の新しいオーナーはどうするのだろう？」ではなく、「振り返ってみると、これはどれほど良い取引だったのだろうか？」だ。新経営陣の下で 200 億ドルの負債を抱えようとしている企業について、あえて推測するなら、これはおそらく望ましい雰囲気ではないだろう。投資家にとってもそうだろう。
EAのサウジアラビア買収で巨額投資を約束
EAの買収は、紙面上では典型的な後期資本主義のゲーム戦略だった。シルバーレイク、サウジアラビアのPIF、そしてジャレッド・クシュナー率いるアフィニティ・パートナーズが率いる投資家グループが、550億ドルの買収提案を提示した。EAは非公開化され、株主は株式に20～25%のプレミアムを得る。EA自身も、この買収計画を成立させるために約200億ドルの負債を抱えた。
EAの大型ライブサービスエンジン（ご存知の通り、FIFA（現FC）、Madden、Apex、Battlefieldなど）を長年信頼してきた人々は、同社を株式市場から撤退させ、四半期決算のドラマから遠ざけている。その代わりに、彼らは密室で「最適化」できるキャッシュマシンを手に入れているのだ。
アナリストたちはこれをゲーム業界史上最大、そしてあらゆる業界でも最大級のレバレッジド・バイアウトの一つと評したが、EAのスタジオ文化に対する深刻な懸念を引き起こした。規制当局が妨害行為をしない限り、この取引は2027年度第1四半期頃に完了すると見込まれている。その間、EAは奇妙な宙ぶらりんの状態にある。技術的には独立しているものの、誰もが地平線に迫る津波のように、EAの買収を注視しているのだ。
PIFの巨額支出が予想外の壁にぶつかる
新たな弱点は、サウジアラビアの公共投資基金（PIF）自体に関する報道から生じた。ここ数年、PIFはゲーム業界へのソフトパワーの強化を図ってきた。
- PIF は現在、Savvy Games Group (Monopoly Go、Esports World Cup) を所有している。
- 同社は任天堂、エンブレイサーグループ、カプコン、テイクツーなどの大企業に多額の株式を保有している。
- それから、EAとの契約がある。これはおそらく同社にとってゲーム業界でのこれまでで最大の取り組みだ。
最悪なのは、ゲームというテーマで言えば、ゲーム自体はこのファンドにとって単なる脇道に過ぎないということだ。PIFが資金を投じているのはサウジアラビア国内だ。なぜなら、PIFは数々の巨大プロジェクトに資金を提供しているからである。NEOMとその悪名高い「ライン」シティ、クルーズライン、コーヒーチェーン、そしてEVスタートアップ企業までもが資金提供を受けている。EVスタートアップ企業は、当然のことながら、立ち上げから何年も経った今でも車を納入していない。ニューヨーク・タイムズなどの情報筋によると、これらのプロジェクトは必ずしも良好な流動性を確保しているわけではなく、現在、財政難に陥っており、PIFはパートナー企業に対し、事実上資金が枯渇したと警告し始めている。これは、新規投資が見当たらないだけでなく、既存の投資先も資金の流入が途絶えていることを意味する。だが実際には、こうした難解な投資の多くは、売却が難しく、定量化や評価さえも困難なものに縛られているのだ。これらすべてに反して、PIF の広報担当者は、同社には依然として約 600 億ドルの現金があり、非常に流動性が高いと主張しているが、複数の内部関係者はこれに反対している。誰を信じればよいのだろうか?
結局のところ、取締役会は今、より予測可能で、あえて言えば従来型の投資、つまり株式や債券といった投資へと舵を切りつつあり、派手な虚栄心を満たすプロジェクトは他者に任せている。私たちゲーマーにとって重要なのは、EAによる買収が既に動き出しており、この船は事実上出航してしまったということだ。
この契約を破棄することは、長期的には EA にとって何を意味するのか
正直なところ、今年の「最悪の企業」の筆頭であるEAにとって、これらすべては良い兆候とは言えないが、だからといって明日にでも倒産するわけではないと確信している。むしろ、よりゆっくりと、より醜い形で、ゆっくりと、そして苦痛に満ちた死を迎える可能性が高い。
シナリオ1：買収は成立するが、約束された「通常業務」の時代は到来せず、代わりに何年ものリストラ、IPの重複、そして残念ながら大量の人員削減が続く。
シナリオ2： PIFの財務状況と海外からの影響力に関する懸念が高まる中、規制当局が警戒を強め、買収の完了を複雑化、あるいは無期限に延期させるような条件を課す。
シナリオ3：これは最悪のシナリオ、いわばEAのスーパーGAUだ。 PIFの資金難が続く場合、あるいは最悪の場合、オーナーグループはEAの一部を売却し、事業の一部を分割しようとするかもしれない。さらに最悪のケースでは、 失われた資金を取り戻すために資産を転売するかもしれない。
これらのシナリオはどれも悲惨に聞こえるが、どれもプレイヤーにとって良い結果にはならず、その影響はどんな形であれ、かすかに感じられるほどでもない。私たちは、スポーツゲーム、シューティングゲーム、そして魂のこもったライブサービスゲームへの注目がさらに高まると予測している。これらのゲームは、過度のリスクや創造性を必要とせずに、効果的に収益化できるからだ。
不快な真実は、EA が事実上、はるかに大規模な金融実験の担保になっているということだ。この実験はゲームとはまったく関係がなく、サウジアラビアが巨大プロジェクトや注目度の高い投資を通じて自らを改革しようとする試みとすべて関係している。
