Net toen je dacht dat Epic écht niet nóg meer geld uit je portemonnee kon halen, lanceert Fortnite een nieuwe feature. En dit is misschien wel de meest nutteloze ‘toevoeging’ aan het spel tot nu toe.
Maak kennis met Fortnite Sidekicks, de nieuwste uitbreiding van de eindeloze stroom van microtransacties in het spel. Deze release verschijnt na het net afgelopen Fortnitemares-miniseizoen, en tegelijk met Fortnite x Simpsons. De Sidekicks zijn precies wat de naam zegt: kleine maatjes, meestal in de vorm van dieren, die achter je aan hobbelen in de gewone Battle Royale-modus, LEGO Fortnite en Save the World.
Het lijkt allemaal onschuldig. De Sidekicks zijn tenslotte gewoon digitale huisdiertjes, en we hebben al eerder betaald voor emotes en andere cosmetische snufjes. Maar als je iets scherper kijkt, dan lijkt dit nieuwe idee van Epic verdacht veel op de zoveelste slimme manier om jouw zuurverdiende geld binnen te harken. Pak je pinpas en betaal voor… tja, eigenlijk voor helemaal niks.
Wat zijn Fortnite Sidekicks precies?
De naam zegt het al: Sidekicks zijn kleine, schattige vriendjes die met je meereizen. Het bijzondere is dat ze in feite niks doen. Ze vechten niet, ze helpen je niet, ze kunnen niet doodgaan, en niemand anders dan jij kan ze zien.
Sidekicks zijn puur gemaakt om er leuk uit te zien. Af en toe reageren ze op wat er om je heen gebeurt of doen ze een grappig kunstje, maar daar houdt het ook mee op.
Je kunt ze wel aanpassen met – jawel – een nieuwe unieke valuta: Sidekick Points. Gelukkig verdien je die automatisch door gewoon met je Sidekick op pad te gaan, dus je hoeft niet nóg dieper in de buidel te tasten om ze te customizen.
De volgende stap voor Fortnite’s microtransacties
Er zit een bedenkelijke kant aan hoe de nieuwe Sidekicks worden gepresenteerd. Epic verkoopt je geen voordeel in het spel, dat is waar – maar ze verkopen je gezelschap. Een schattig virtueel vriendje dat reageert op wat je doet en dat je gezelschap houdt. Psychologisch gezien is het een slimme marketingtruc: je geeft geld en krijgt emoties.
Het is dezelfde truc als in MMO’s met huisdieren of mounts, maar dan op een grotere schaal. Fortnite heeft er een systeem van gemaakt dat werkt in meerdere spelmodussen, compleet met upgrades, skins en persoonlijkheid. Het is een microtransactie die naar je glimlacht terwijl je betaalt.
Hoewel deze functies de gameplay niet direct beïnvloeden, laten ze wel zien hoe games steeds vaker inspelen op emoties om geld aan je te verdienen. Het is eigenlijk een digitale Tamagotchi, maar dan eentje waar je meerdere keren voor kunt betalen, en ongetwijfeld met seizoensvarianten die je los zult moeten kopen.
Schattig, maar totaal zinloos
Onder alle aandoenlijkheid van de Siderkicks schuilt een duistere waarheid. Het laat zien hoe geldbelust Fortnite, en eigenlijk een groot deel van de game-industrie, is geworden. Dat is een nare realisatie, zeker als je bedenkt hoe jong de gemiddelde speler van Fortnite en vergelijkbare games is.
Tuurlijk: op zichzelf is er niks mis met cosmetische game features. Het is leuk om je spelervaring een persoonlijk tintje te geven. Maar laten we eerlijk zijn: dit wordt gepresenteerd als het volgende grote ding voor één van de meest winstgevende games ter wereld. En omdat deze digitale vriendjes eigenlijk nul effect op de gameplay hebben, is het helemaal niet raar om je even af te vragen waarvoor we hier nu eigenlijk echt betalen.
