De Bannerlord-reeks staat bekend om z’n lange en vage ontwikkeltrajecten, maar eerlijk is eerlijk: aan ambitie ontbreekt het de Turkse studio Taleworlds niet. De zeldzame DLC’s van de studio voelen vaak aan alsof je een compleet nieuw spel koopt in plaats van een uitbreiding. En dat geldt ook voor War Sails, de uitbreiding die eindelijk zeeslagen, piraterij en allerlei andere actie op zee aan het spel toevoegt.
Als je deze game al een beetje kent, dan vraag je je waarschijnlijk hetzelfde af als wij. Bannerlord is vaak al een wanordelijke toestand op zich, en dan voegen ze nu ook nog schepen toe? Met chaotische meleegevechten op een minuscuul dek? Met artillerie? En botsingsmechanismen? Terwijl de hele boel op een ruwe zee op en neer golft? Met wind? En dan moeten je strijders ook nog ‘ns proberen om wiebelende schepen te kapen? Terwijl ze enterhaken gooien en smalle touwbruggen oversteken die de tegenpartij ondertussen probeert door te hakken? Zijn de ontwikkelaars gek geworden?!
Tja. Ook al werd de release al een keertje uitgesteld – dit is, niet verrassend, een spel met flink wat problemen. De AI is bijvoorbeeld opvallend slecht in het gebruik van de scheepsartillerie. Schepen gaan vaak geen kant meer op nadat ze hun eerste doelwit hebben onderschept. En regelmatig zweven de lijken, of de levende soldaten, en af en toe zelfs hele schepen, vrolijk een meter of drie boven de zeespiegel.
Dus ja, deze uitbreiding zit lekker vol met bugs. Maar Bannerlord wás altijd al behoorlijk instabiel, en binnen het genre van ongepolijste Oost-Europese titels dat we inmiddels liefdevol “Eurojank” noemen, valt dit allemaal nog best te verdragen. Als de warrige belegeringen van het spel je tot nu toe niet hebben afgeschrikt, dan trek je War Sails waarschijnlijk ook wel.
Sterker nog: War Sails verraste mij zelfs positief door hoe weinig jank er soms was – hoe goed de combat werkte, hoe goed de schepen en de bemanning te besturen waren en hoe zelden je vast kwam te zitten of het spel opnieuw moest starten. Dat komt voor een deel doordat ik al verwachtte dat de DLC één grote hoop bugs zou zijn. Maar omdat schepen en zeeslagen berucht moeilijk te implementeren zijn, is dit eigenlijk best een nette prestatie.
Rare ontwerpkeuzes
Toch zitten er elementen in War Sails die het spel parten spelen. De wereldkaart is aangepast voor het gebruik van schepen, maar niet erg goed. Sommige rivieren zijn maar gedeeltelijk bevaarbaar, andere helemaal niet, en sommige steden aan het water hebben niet eens bruikbare havens. De verschillende soorten schepen hebben geen unieke eigenschappen: kleine, wendbare schepen zoals galleien hebben geen enkel voordeel op grotere, loggere vaartuigen. Ook jammer: over zee reis je niet echt sneller dan over land.
Het meest irritante is misschien wel dat er geen extra karakterklasse is toegevoegd. Bijvoorbeeld een Matroos of een Kwartiermeester, iets waarmee je de vaardigheden van een ervaren zeebonk kan toevoegen aan je team. Alles komt neer op jou. De vaardigheden die je hebt zijn teleurstellend: Shipmaster is veruit de belangrijkste skill, en puur om vier schepen tegelijk te mogen lanceren in plaats van drie, moet je die naar een belachelijk hoge level 225 opkrikken. Hoe verhoog je die vaardigheid? Door heen en weer te varen op de wereldkaart. Dat is de enige manier.
Ook al is hij technisch best te pruimen, de marine voelt toch een beetje hetzelfde als die in veel andere strategiegames ook ziet, van Civilization tot Europa Universalis tot Age of Empires: met bootjes varen is leuk, maar je kunt het hele systeem ook best links laten liggen.
Modders kunnen War Sails nog verbeteren
Met zulke grote, zeldzame uitbreidingen als die van Bannerlord zijn deze onvolkomenheden een groter probleem dan normaal. Bij een game met een kortere ontwikkelperiode zou je deze DLC zien als een prima eerste stap richting zeeslagen, en is het een kwestie van wachten op toekomstige uitbreidingen die het systeem verder uitbouwen en verbeteren. Maar bij Taleworlds is die kans klein. Dit is waarschijnlijk alles dat we krijgen, en hier moeten we het voorlopig mee doen.
Deze DLC overslaan dus maar? Nee, niet per se. Hoewel de uitbreiding een beetje flets kan zijn, is Taleworlds gelukkig niet de enige die het leven op het ruime sop interessant kan maken. Modders zullen dat waarschijnlijk gaan oppakken, en sommige kleinere ergernissen die ik hierboven noem, zijn nu zelfs al verholpen. War Sails werkt bovendien prima samen met bestaande must-have mods zoals Diplomacy. Als je Bannerlord nog regelmatig speelt of weer een keertje wil afstoffen, dan is deze uitbreiding toch echt wel de moeite waard.
