Het Internationaal Olympisch Comité (IOC) heeft verklaard dat het eerste Olympische e-sportsevent in elk geval tot 2027 wordt uitgesteld. Dit evenement zou oorspronkelijk in 2026 plaatsvinden in Saoedi-Arabië, en was eerder al uitgesteld vanaf 2025. Ook werkt het IOC voor de organisatie van het event niet langer samen met het Saudisch Olympisch en Paralympisch Comité (SOPC).
De Olympic Esports Games zullen plaatsvinden in Riyad, Saoedi-Arabië. De Esports World Cup Foundation (EWCF) helpt vanaf nu mee met de organisatie, en werkt samen met het IOC aan zaken als de kwalificatieprocedures, eerlijke competitie en het afstemmen van nationale esports-organisaties op internationale standaarden.
Ook komt er een gezamenlijke commissie die het project zal leiden. Die wordt voorgezeten door IOC-lid Ser Miang Ng, en de medevoorzitter wordt prins Abdulaziz bin Turki Al Faisal. Een team van zes mensen bepaalt welke games er tijdens het evenement gespeeld zullen worden.
De geschiedenis van de Olympic Esports Games
Saoedi-Arabië kreeg de organisatie van het event in 2024 toegewezen als onderdeel van een twaalfjarige samenwerking tussen het IOC en het Saoedische Olympisch en Paralympisch Comité (SOPC), die in juli 2024 werd aangekondigd. Het land was dit jaar weer de gastheer van de populaire Esports World Cup, en de nieuwe deal paste uitstekend bij de pogingen om zich als internationale sportshub te profileren. De competities voor esports, competitief gespeelde videogames, worden sterk gepromoot door kroonprins Mohammed bin Salman, zelf een enthousiast gamer.
Oorspronkelijk zouden de eerste Olympic Esports Games al in 2025 plaatsvinden. Dat bleek echter te ambitieus, omdat het IOC een compleet nieuw organisatorisch en financieel model moest opzetten, los van de traditionele Olympische Spelen. Bovendien waren er klachten van game-uitgevers over de trage voorbereidingen en het gebrek aan informatie over het programma, de gekozen games, locaties, data en kwalificatiemethoden.
De niet-commerciële EWCF krijgt vanaf nu een belangrijke rol in de organisatie. Deze stichting organiseerde vorig jaar al de eerste Esports World Cup in Riyad, van 3 juli tot 25 augustus. Dat evenement bestond uit 21 games, meer dan 500 teams en 1.500 spelers, en kende met meer dan 60 miljoen dollar aan prijzengeld de grootste prijzenpot in de geschiedenis van esports. Het evenement kende wereldwijd 340 miljoen kijkuren, en bij bookmakers voor esports werden grote bedragen op de matches ingezet.
Reacties van belanghebbenden
IOC-voorzitter Thomas Bach zei over de aankondiging: “We hebben nu een duidelijk stappenplan richting de allereerste Olympic Esports Games. Met het ‘Road to the Olympic Esports Games’-programma dat dit jaar van start gaat, worden de plannen werkelijkheid.”
Prins Abdulaziz bin Turki Al Faisal voegde daaraan toe: “We hebben een tijdlijn die voor iedereen werkt en in 2025 starten we met de ‘Road to the Olympic Esports Games’. Door de samenwerking met het IOC is er nu echte voortgang, samenwerking en duidelijkheid over hoe we verdergaan. Saoedi-Arabië kijkt ernaar uit om de wereld te verwelkomen en bij te dragen aan het waarmaken van de dromen van zoveel esports-atleten. We zien, net als in andere sporten, enorme groei en kansen voor de toekomst.”
De kwalificatieprocedures voor de Olympic Esports Games zijn nog niet officieel bekendgemaakt, maar het IOC liet weten dat de eerste competities van de ‘Road to the Games’ al dit jaar zullen beginnen.
