Dat een strategiespel uit de late jaren 90 weer volop in het nieuws is, is bizar. Toch is dat precies wat er aan de hand is: met het Red Bull Wololo: Londinium-event heeft Age of Empires zich stevig op de esports-kaart gezet.
Dit toernooi, dat de afgelopen weken in Londen werd gespeeld, was meer dan alleen een wedstrijd. Het was een goed geregisseerde show, die liet zien hoeveel potentie er nog in klassieke games zit – als alles daaraan klopt. Age of Empires 2 heeft een enthousiaste community, ontvangt jaarlijks nieuwe DLC’s, en is een van de weinige overgebleven populaire real time strategy (RTS) games uit de hoogtijdagen van dit genre.
Esports ontmoet cultuur in Londen
De grote finale vond plaats op een bijzondere locatie, namelijk de Royal Albert Hall in Londen. Normaal klinkt daar klassieke muziek in plaats van getik op keyboards, en juist dat contrast maakte het zo vet. Voor een uitverkochte zaal namen de allerbeste spelers van Age of Empires 2 en Age of Empires 4 het tegen elkaar op voor een prijzenpot van 250.000 dollar. Uiteindelijk won de bekende speler Hera het toernooi.
Het geheel werd begeleid door een live orkest, indrukwekkende decors en presentatoren in historische outfits. De kijkers beleefden daardoor iets dat veel verder ging dan een standaard livestream. Het was een mix van sport, entertainment en cultuur, en het event liet zien dat esports zeker nog naar een hoger niveau kunnen worden getild.
Nieuwe kijkrecords voor een 30 jaar oud strategiespel
De kijkcijfers zeggen genoeg: de finale van Age of Empires 2 haalde een piek van 115.944 gelijktijdige kijkers, een record voor het spel. Het oude record uit 2022 lag rond de 113.650 kijkers. Deze toename laat zien dat de interesse in het spel niet tijdelijk was.
Age of Empires 4, dat in 2021 uitkwam, profiteerde ook mee. De finale van die titel trok 67.450 gelijktijdige kijkers, ook een nieuw record. En dat betekent dat de Age of Empires-serie zich heeft teruggevochten van een nostalgische RTS-reeks tot een actuele franchise.
Waarom doet een game uit 1999 het nog steeds zo goed?
Een groot deel zit in hoe toegankelijk Age of Empires 2 is. Dit spel speelt zich af in de middeleeuwen en is gebouwd op de blauwdruk van het ooit zo populaire RTS-genre, waar ook de klassiekers Command & Conquer en StarCraft onder vallen. Je hebt de basis van het spel snel door: grondstoffen verzamelen, legertjes bouwen, je stadje uitbreiden. Maar tegelijkertijd zit er enorm veel diepgang in het spel, waardoor het op hoog niveau juist heel moeilijk wordt.
Ook is de balans erg sterk. Ondanks de enorme hoeveelheid beschavingen (met alle uitbreidingen niet minder dan 50!), eenheden en strategieën, wordt Age of Empires 2 gezien als een van de best gebalanceerde RTS-games ooit, en dat maakt het een erg interessante titel voor esports.
Nostalgie speelt natuurlijk ook mee. Veel mensen hebben het spelletje vroeger gespeeld en komen nu terug, of dat nou als speler, als kijker of als gokker is. En met de Definitive Edition uit 2019 is het spel visueel technisch opgefrist, zonder dat de kern van de gameplay veranderd is. Daardoor voelt het nog steeds vertrouwd, maar zien de riddertjes en kasteeltjes er nu wel uit om je vingers erbij af te likken.
Age of Empires 2 bewijst weer dat het een echte klassieker is
Het succes van Red Bull Wololo geeft aan dat real time strategy games nog steeds een plek hebben binnen de esports. Games zoals League of Legends en Counter-Strike 2 trekken misschien grotere aantallen kijkers, maar Age of Empires bewijst dat een kleinere, fanatieke community ook grote events kan dragen.
En dat goede games niet oud worden. Ze groeien mee met de tijd, en soms hebben ze gewoon even het juiste podium nodig om weer te shinen.
