ESPN trekt definitief de stekker uit zijn eigen gokplatform ESPN Bet. Vanaf 1 december 2025 gaat het sportsbook op zwart, en de Amerikaanse sportzender beëindigt daarmee zijn samenwerking met PENN Entertainment. In plaats daarvan gaat ESPN in zee met DraftKings, een van de grootste aanbieders van sportweddenschappen op de Amerikaanse markt.
De samenwerking tussen ESPN (een onderdeel van Disney) en PENN Entertainment begon in 2023 met hooggespannen verwachtingen en een investering van ruim 2 miljard dollar. Het doel was om binnen tien jaar een marktaandeel van 20 procent te bereiken. Slechts twee jaar later blijkt dat onhaalbaar te zijn: het marktaandeel van ESPN Bet bleef steken op slechts 3 procent.
Bij het begin van het NFL-seizoen in september was al te zien dat het foute boel was. Marktleiders DraftKings en FanDuel draaiden die week respectievelijk 202 en 175 miljoen dollar aan omzet, terwijl ESPN Bet bleef steken op een schamele 10,5 miljoen.
Vanaf december verdwijnt ESPN Bet dus als gokplatform. In plaats daarvan wordt het een sportcontentmerk waarin de sportweddenschappen van DraftKings worden geïntegreerd. PENN Entertainment heeft op zijn beurt digitaal sportmediabedrijf theScore als partner aangetrokken, en adopteert de bestaande sportweddenschappen van ESPN Bet onder een nieuwe naam: theScore Bet.
Dure mislukking voor PENN
Voor PENN is het einde van ESPN Bet een flinke tegenvaller. Het bedrijf had eerder al meer dan 550 miljoen dollar besteed aan de overname van de populaire sportsite en bookmaker Barstool Sports. Daarmee wilde het de voet in de deur krijgen binnen de snelgroeiende markt voor online sportweddenschappen.
Na die overname volgde in 2020 een eerste samenwerking met ESPN, maar drie jaar later verkocht PENN Barstool weer terug aan oprichter Dave Portnoy voor het symbolische bedrag van één dollar. PENN wilde zich namelijk volledig gaan richten op het nieuwe ESPN Bet.
Die gok is dus mislukt. In de kwartaalcijfers van dit najaar meldt PENN een schokkend verlies van 865 miljoen dollar, meer dan twintig keer het verlies van 37,5 miljoen in dezelfde periode vorig jaar.
Topman Jay Snowden zegt in een verklaring dat beide partijen “in goed overleg” besloten hebben om te stoppen:
“Toen we begonnen, wilden we meedingen naar een plek in de top. En we hebben gedaan wat we konden, maar het was helaas niet genoeg. We gaan ons nu meer richten op onze online casino’s en blijven ook inzetten op onze sterke positie in de markt voor fysieke casino’s.”
ESPN kiest voor DraftKings
In een gezamenlijk persbericht bevestigde ESPN dat het “andere mediakansen” wil verkennen in de gokmarkt. En nog geen uur later kwam het nieuws naar buiten dat het bedrijf een meerjarige samenwerking met DraftKings had gesloten.
DraftKings wordt voortaan de officiële provider van sportweddenschappen voor ESPN. Vanaf december wordt het sportsbook van DraftKings geïntegreerd op het digitale mediaplatform van ESPN. In oktober sloot het gokbedrijf ook al een meerjarige reclamedeal met het mediaconglomeraat NBCUniversal.
Volgens ESPN-voorzitter Jimmy Pitaro past de samenwerking goed bij de strategie van het mediabedrijf:
“ESPN wil sportliefhebbers een complete ervaring bieden. DraftKings is een leider in de markt voor sportweddenschappen en helpt ons om de beleving en betrokkenheid van de fans naar een nieuw niveau te tillen.”
De bezoekers van ESPN krijgen straks toegang tot de sportweddenschappen, de e-sports en het populaire Pick6-fantasy football van DraftKings.
DraftKings-CEO Jason Robins noemt de samenwerking “een logische stap”:
“ESPN is één van de toonaangevende mediabedrijven binnen de sportwereld. Samen kunnen we fans een soepele, verantwoorde en vooral leuke manier bieden om met sport bezig te zijn.”
