De toekomst ziet er somber uit voor Ubisoft, en het lijkt erop dat de situatie voor het geplaagde bedrijf voorlopig alleen maar erger wordt. Gameprojecten zijn geschrapt, studio’s worden gesloten en medewerkers raken hun baan kwijt. De Franse gamegigant zit midden in een zware periode, en ook het laatste nieuws is niet bemoedigend – niet voor Ubisoft, en ook niet voor gamers.
Ubisofts reorganisatie
Op 21 januari dit jaar kondigde Ubisoft een grote herstructurering aan. Om te beginnen worden meer dan veertig ontwikkelstudio’s ondergebracht in vijf zogenoemde “creative houses”, die efficiënter zouden moeten werken dan kleinere teams. Die bekendmaking was bedoeld om beleggers gerust te stellen, maar het tegenovergestelde gebeurde: het aandeel Ubisoft kelderde.
Volgens Ubisoft is de herstructurering nodig om creatief leiderschap terug te winnen, flexibeler te worden en financieel weer op te krabbelen. Grote franchises zoals Assassin’s Creed en Far Cry vallen vanaf nu onder Vantage Studios, waarin het Chinese Tencent een belang van 25% heeft. Dat moet focus en groei gaan opleveren.
Geschrapte en uitgestelde spellen
De gevolgen op gamegebied zijn fors én direct zichtbaar. Nog vóór de officiële aankondiging sloot Ubisoft de studio in Halifax, die vooral aan mobiele gratis games werkte. Daarna volgde Ubisoft Stockholm, dat meewerkte aan Avatar: Frontiers of Pandora. Ook werden er zes games geannuleerd, omdat ze volgens Ubisoft niet voldeden aan de nieuwe kwaliteitsstandaard. Daaronder valt de remake van Prince of Persia: The Sands of Time, en meerdere onaangekondigde projecten.
Zeven andere games werden uitgesteld – inclusief de vermoedelijke remake van Assassin’s Creed Black Flag, die is doorgeschoven naar het volgende boekjaar. Dat betekent voor Ubisoft dat de opbrengsten van deze titels pas later binnenkomen, terwijl de kosten nu al pijn doen.
Juridische problemen
De herstructurering heeft Ubisoft bovendien in juridisch vaarwater gebracht. Marc-Alexis Côté, het voormalig hoofd van de Assassin’s Creed-franchise, verloor zijn functie door de verschuiving naar Vantage Studios. Hij zegt dat hij feitelijk is weggepest en eist een schadevergoeding van zo’n 1,1 miljoen euro. Voor Ubisoft is dat bedrag een schijntje vergeleken met de totale kosten van de reorganisatie, maar de zaak levert wel veel extra negatieve aandacht op.
Alles draait bij Ubisoft op dit moment om kosten besparen. Het bedrijf wilde dit jaar al 100 miljoen euro minder vaste kosten maken dan vorig jaar, toen het een verlies draaide van 159 miljoen euro. Dat doel is behaald, maar daarmee zijn ze er nog lang niet. Binnenkort begint de volgende fase: nog eens 200 miljoen euro besparen. Sinds 2023 werkt Ubisoft aan dit programma, dat uiteindelijk de vaste kosten moet terugbrengen van 1,75 miljard naar 1,25 miljard euro. En dat zou mooi zijn, want vaste kosten ben je altijd kwijt, ongeacht hoe goed of slecht je games verkopen.
Vakbondsstakingen
De besparingen betekenen onvermijdelijk dat meer studio’s moeten sluiten en dat meer mensen hun baan gaan verliezen. In Parijs wil Ubisoft ongeveer 200 functies schrappen op het hoofdkantoor. Officieel gaat het daarbij om een “vrijwillige collectieve regeling”, dus niet om directe ontslagen. In Frankrijk genieten werknemers een goede ontslagbescherming en moeten dit soort plannen in overleg met vakbonden worden uitgevoerd. Als niemand vrijwillig vertrekt, kan het plan dus vastlopen.
En dat lijkt nu ook te gaan gebeuren. Vijf Franse vakbonden hebben inmiddels opgeroepen tot actie, vooral vanwege de kostenbesparingen en de nieuwe verplichting om op kantoor te werken. Inmiddels zijn er meer dan 1.200 werknemers de straat opgegaan in een massale staking van 10 tot en met 12 februari, net vóór de publicatie van Ubisofts kwartaalcijfers. De druk op het bedrijf neemt daarmee flink toe.
Boze investeerders
Het financiële totaalplaatje ziet er ondertussen niet best uit. Ubisoft verwacht voor het derde kwartaal een omzet van ongeveer 330 miljoen euro. Over het hele boekjaar, dat eindigt in maart, rekent het bedrijf op een verlies van zo’n 1 miljard euro. Een groot deel daarvan komt door annuleringen en sluitingen.
Normaal worden ontwikkelkosten over meerdere jaren uitgesmeerd, maar als projecten geschrapt worden, dan komen die kosten ineens op de balans terecht. Het gaat hier dan om ongeveer 650 miljoen euro in één klap. Geen wonder dat beleggers nerveus worden en dat het aandeel blijft dalen. En zonder winst is er ook geen dividenduitkering, en dat maakt investeerders extra chagrijnig.
Blik op de toekomst
Hopelijk geeft de herstructurering Ubisoft de ademruimte om te overleven, weer winstgevend te worden en op termijn betere games te maken. Tot die tijd zal het nieuws over de ontwikkelaar waarschijnlijk vooral negatief blijven. De sluitingen, vertragingen en onrust lijken voorlopig nog lang niet voorbij. De grote vraag voor gamers is vooral: welke studio’s en welke franchises gaan al deze ellende niet overleven?
