任天堂の知的財産権保護戦略にとって大きな打撃となる出来事として、米国特許商標庁（USPTO）は、同社の物議を醸しているポケモン「召喚して戦う」特許を、最終決定ではないものの、却下した。この決定は、知的財産権弁護士たちが数ヶ月前から主張してきたことを裏付けるものとなった。つまり、この特許はそもそも付与されるべきではなかったということだ。
任天堂のポケモン「召喚して戦う」特許の実際の主張内容
任天堂とポケモンカンパニーに2025年に付与された米国特許第12,433,397号は、特定のゲームプレイモードでサブキャラクター（つまりポケモン）を召喚してバトルさせる仕組みを対象としていた。簡単に言えば、これはポケモンゲームを30年近く特徴づけてきたコアループ、つまりボールを投げ、ポケモン同士を戦わせ、さらに多くのポケモンを捕まえるという仕組みに関する特許だった。
知的財産の専門家たちは、この仕組みがポケモン以外にも数十ものゲームの基盤となっていることをすぐに指摘した。ペルソナ、デジモン、そしてエルデンリングでさえ、特許請求の範囲をどれだけ広く解釈するかにもよるが、理論的にはその範囲に含まれる可能性がある。
知的財産の専門家であるフロリアン・ミュラー氏がソーシャルメディアで述べたように、任天堂はこの特許を「決して取得すべきではなかった」。また、ビデオゲーム特許弁護士のカーク・シグモン氏はPC Gamerに対し、「これらの特許請求はいかなる点においても認められるものではない」と語った。
その反発は非常に大きく、2025年11月、米国特許商標庁長官のジョン・A・スクワイアーズは、異例の措置として長官主導による再審査を命じた。これは2012年以来初めてのことであり、第三者からの異議申し立てを必要としない再審査であった。
米国特許商標庁が任天堂の特許を却下した理由：先行技術と自明性
Games Frayの報道によると、米国特許商標庁（USPTO）の審査官は2026年4月の裁定で、 26件の特許請求の範囲すべてを却下した。却下の理由は、先行技術の存在、つまり任天堂が出願する以前に公開された米国の特許出願で既にその仕組みが文書化されていたためである。
これら26件の特許請求のうち、 18件は2つの先行技術文献の自明な組み合わせと判断され、残りの8件は3つの先行技術文献の自明な組み合わせとして却下された。特筆すべきは、これらの先行技術出願のうち2件は任天堂自身によって出願され、コナミとバンダイナムコがそれぞれ1件ずつ出願したことで、証拠が補完された点である。
注目すべきは、米国特許商標庁（USPTO）が先行技術として実際のゲームではなく、公開された特許出願のみに依拠した点である。フロリアン・ミュラー氏は、この点が自明性の議論を複雑にする要因だと指摘している。とはいえ、結果は明白だ。すべての請求項が却下された。
PalworldによるPocketpairに対する訴訟への示唆
この特定の米国特許は、任天堂が2024年9月に日本のPocketpair （Palworldの開発元）を相手取って起こした訴訟で引用した特許の一つではない。現在進行中のその訴訟は、クリーチャーの捕獲、解放、騎乗メカニズムに関する3つの日本特許を中心としており、この召喚特許とは別個のものである。
とはいえ、米国特許商標庁の判決は象徴的な意味合いを持つ。これは、任天堂がPocketpairを訴えるために用いたような、広範な記述を含むゲームプレイメカニズム特許が、真剣な審査にかけられることを示唆している。日本の訴訟は昨年10月以降沈静化しており、Pocketpairは既に圧力に対応してPalworldのメカニズムに大幅な変更を加えており、モンスターボールのようなパルボールを投げてパルを呼び出す機能を削除している。
重要なのは、この却下は最終的なものではないということだ。任天堂には、請求内容を修正したり、却下に対して反論したりすることで対応できる2ヶ月の猶予期間（延長可能）がある。
また、連邦巡回控訴裁判所に上訴することもできる。たとえ請求内容を限定的に絞り込んだとしても、任天堂は一定の法的効力を得ることができるため、この戦いはまだ終わっていない。
米国特許商標庁の決定がゲームメカニクス特許全般に及ぼす影響
任天堂とPalworldを巡る騒動とは別に、今回の判決はインディーゲーム開発コミュニティに静かな安堵感をもたらした。企業がゲームの基本的なメカニズム（クリーチャーの召喚、捕獲、命令など）を特許化し、それを競合他社に対する武器として利用するのではないかという懸念は、小規模スタジオにとって長年の懸案事項だった。
モンスターを飼いならすゲーム、ターン制のパーティ戦闘、クリーチャー収集といった、ポケモンよりもはるか昔から存在するジャンルのゲームは、こうした広範な主張が必ずしも審査に耐えうるものではないという明確な前例を得た。第三者からの要請なしに、米国特許商標庁（USPTO）が自らの判断で行動を起こしたことは、同庁がゲーム関連の知的財産権に対するアプローチを見直していることを示す重要な兆候でもある。
任天堂はポケモン関連の米国特許を他にも保有しており、それらは同様の批判にも耐えてきたため、今回の件は同社の知的財産権の全面的な解体を意味するものではない。しかし、すでに業界から大きな反発を受けていた戦略に、注目すべき亀裂が生じたことは確かだ。
