Arkane の最初の傑作は、まだまだ愛されるに値する。
誰にでも、お気に入りのゲームが一つはある。「時代遅れだ」というどんな反論にも反論できるゲーム、ゲームの隠れた宝を掘り下げたい人に自信を持っておすすめできるゲーム。私にとってそれは『Arx Fatalis 』だ。2002年にリリースされたArkane Studiosのデビュー作であり、多くの点で、後に同スタジオが『Dishonored』や『Prey』で有名になるすべての作品の礎を築いた。ダークで雰囲気のあるRPGでありながら、あえて他とは違うことを試みた作品であり、今なお驚くほどの完成度を誇っている。
まだプレイしていない方のために説明すると、『Arx Fatalis』はよくあるファンタジーRPGとは一線を画す作品と言っても過言ではないだろう。太陽が死に、あらゆる種族が生き残るために地下に潜らざるを得なくなった世界を舞台にしている。プレイヤーは、自分が誰なのかを思い出せないまま、じめじめとした閉所恐怖症を誘うダンジョンで目を覚ます。そして、プレイヤーの旅は、レベルアップや宝箱の略奪だけにとどまらない。世界の秘密を解き明かし、驚くほど奥深い呪文システムを習得し、残された文明を滅ぼそうとする古代の邪悪の勢力を徐々に認識していくのだ。
自分を失う価値のある世界
私にとって、Arx Fatalisが特別に思えるのは、その世界観である。たいまつが揺らめく不気味なゴブリン王国から、石の層の下に活気あふれる人間の街まで、あらゆる洞窟、トンネル、地下都市は、まるで手作りのように感じられ、そして実際に手作りされている。地下という設定は、ゲームの制約になる可能性もあったが、むしろ最大の強みとなった。日光がほとんど入らないことで、常に緊張感が生まれ、まるで地下に閉じ込められているかのような感覚、そして危険が常に影のように迫ってくるような感覚が生まれる。
Arx Fatalisの世界には、今では滅多に見られない独特の質感がある。直火で肉を焼く。小麦粉と水を混ぜてオーブンで焼くパン。マウスで空中に直接呪文を唱えて魔法をかける。これらすべてが相まって、この世界に触覚的で生き生きとした感覚を与えている。ただ通り過ぎるのではなく、自分がそこに住んでいるかのような感覚だ。
魔法的な…魔法
そして魔法システム。これは今でもあらゆるRPGの中でも最もユニークなシステムの一つだ。アイコンをクリックして呪文を唱えるのではなく、マウスでリアルタイムにルーンを描く。最初は、特に戦闘中はぎこちなく感じるかもしれないが、一度使いこなせるようになると、深い満足感が得られる。単に「ファイアボール」を押すだけでなく、実際に呪文を唱え、自分の動きで秘術のエネルギーを形作る。
これは、2002年に駆け出しのスタジオがリリースした作品ではなく、今日のニッチなインディーゲームに見られる類のシステムだ。このシステムは、当時のほとんどのRPGが試みることさえなかったレベルのプレイヤーの実験、習熟、そして没入感を促した。ルーンの組み合わせを学ぶことは禁断の知識を得るような感覚で、呪文を事前に唱えて保存し、戦闘中にすぐに使えるという事実は、戦略性をさらに高めた。魔法と探索が絡み合うことで、あらゆる遭遇がパズルのように感じられ、ゲームの没入感あふれるシミュレーション要素へと自然と繋がっていった。
創造性を報いるシステム
RPGの皮を被ったArx Fatalisは、真の没入型シミュレーションゲームである。ほとんどの課題には、戦闘、ステルス、魔法、環境を利用したトリックなど、複数の解決策が用意されている。警備員をすり抜けたなら、影に潜り込んだり、鈍器で気絶させたり、廊下に物を投げて注意をそらしたりすることができる。呪文も同様にクリエイティブに活用できる。「Extinguish（消火）」で松明の火を消し、暗闇に身を隠したり、「Telekinesis（テレキネシス）」で鍵のかかった部屋から鍵を自分の手に取り戻したりすることができる。
ゲーム内のアイテムインタラクションも同様に奥深い。パンを焼いたり、武器を鍛造したり、ポーションを調合したり、罠を仕掛けたり。これらはどれも単なる無駄ではなく、生存に大きく影響する。「うまくいくかどうか試す」という自由な実験精神こそが、Arx Fatalisを際立たせている。このデザイン哲学はダンジョンの作りにも深みを与え、隅々まで巧妙な解決策が隠されているかのような印象を与える。
世界と共に展開する物語
Arx Fatalis はメカニクスに力を入れているが、プレイヤーを洞窟の奥深くへと誘うのはストーリーである。白紙の状態からスタートし、ストーリーは徐々に展開し、古代の神々、忘れ去られた魔法、そして迫り来る終末を巡る争いにおけるプレイヤーの役割を明らかにしていく。序盤に展開を詰め込むのではなく、会話、書物、そして周囲の手がかりを通して伝承を紐解いていく。NPCたちはまるで世界の一部であるかのように感じられ、それぞれが独自のルーティンと思惑を持ち、同盟や裏切りといった要素がゲームに深く関わってくる。
舞台が地下という極めて限定的なため、緊迫感は瞬時に伝わってくる。出会う全ての勢力は、限られた空間と資源を持つ世界で生き残りをかけて戦っている。このプレッシャーは、ラットマンとの交渉であれ、ドワーフとの同盟であれ、プレイヤーの選択に重みを与える。物語のテンポは思慮深く、ゆっくりと展開していく探索の展開と調和し、真の悪役が姿を現す頃には、この地下世界の運命にプレイヤー自身が関わっていると感じられる。
欠点がないわけではない
もちろん、『Arx Fatalis』は完璧ではない。現代のアクションRPGと比べると戦闘はぎこちなく、初心者にとっては序盤は苦痛に感じるかもしれない。インターフェースは少しぎこちなく、一部のシステムの説明が分かりにくいため、試行錯誤を繰り返しながら理解していくしかない。
しかし、こうした奇妙な点こそが、このゲームの魅力の一部なのだ。最高の没入型シミュレーションゲームと同様に、『Arx Fatalis』はプレイヤーが注意深く観察し、試行錯誤し、時には大失敗をすることを求めている。その代わりに、物語を終えた後も長く記憶に残るような、新たな発見の瞬間を提供してくれる。
今日プレイする理由
振り返ってみて最も印象に残るのは、『Arx Fatalis』がArkane Studioのデザイン哲学全体を予見していたことだ。プレイヤーの選択、相互に連携したシステム、そして生き生きとした世界。このゲームのDNAは、『Dishonored』、『Prey』、そして『Deathloop』にまで直接受け継がれている。
雰囲気は相変わらず比類なく、魔法システムは相変わらず素晴らしく奇妙で、地下世界は相変わらず精緻に描かれている。最新のパッチとワイドスクリーン対応により、『Arx Fatalis』を本来の姿でプレイすることが、これまで以上に容易になった。
2002年当時は批評的にも商業的にも十分なインパクトはなかったかもしれないが、現代における再評価は十分に価値があると私は確信している。まだプレイしたことがない方、あるいは少しだけ記憶に残っている方は、一度プレイしてみる価値があるかもしれない。Arx Fatalisは単なる忘れられたRPGではなく、Arkaneの未来の礎となる青写真、いや、礎なのである。
