お聞きの通り——アマゾンが長年延期されていた『ロード・オブ・ザ・リング』MMOを中止したと報じられている。しかも今回で3度目だ。近年何度も再始動を繰り返してきたこのプロジェクトは、同社に近い情報筋による新たな報道によれば、再びひっそりと棚上げされたのである。長年にわたる明らかに管理不行き届きな開発サイクル、ライセンスに関する数々の問題（何と言っても『LOTR』である）を経て、巨大な中つ国MOOという熱狂的な夢は結局実現しないようだ。
この開発地獄を追ってきた者にとっては既視感があるかもしれない。アマゾンがMMORPGを発表したのは2019年が最初だったからだ。当初はアマゾン・ゲーム・スタジオと楽遊科技（Leyou Technologies）の共同開発で、『ロード・オブ・ザ・リング』や『ホビット』よりもはるか昔の世界観を舞台とする予定だった。その後が問題で、テンセントによる買収案件がうまくいく例は稀だからだ。2020年の買収後、プロジェクトはライセンス問題の混乱に陥り、2021年に中止となった。
しかし2023年、Amazonは再びこのゲームを復活させることを決定。今回は自社スタジオのみで開発を進める方針だ。彼らは次世代オープンワールド体験を約束し、舞台は中つ国——実際の『ロード・オブ・ザ・リング・オンライン』MMOが今やかなり古びていることを考えれば、それはどんな体験になるだろう。だが今、このゲームは再びキャンセルされた。アマゾンが開発を再始動させるたびに、我々の心がまたしてもかすかな希望を抱くことを耐えられるかどうか、確信が持てない。
アマゾンの中つ国MMO、ついに終焉を迎える
情報源は、往々にしてそうであるように、Rock Paper Shotgun(英国のゲーム情報サイト)や多数の業界関係者であり、アマゾンからの数ヶ月にわたる沈黙の後、突然のキャンセルが発表された。アマゾン・ゲームズ・オレンジカウンティ（ちなみに『New World』を開発したスタジオと同じ）のもとで活発に制作が進められていたにもかかわらず、このプロジェクトは特にクリエイティブディレクションと前述のライセンス問題を中心に、多くの困難に直面していたと報じられている。
ご存知の通り、このMMOはAmazonの『指輪物語』TVシリーズ（その結末は周知の通り）の関連作品として位置付けられ、トールキンの世界を多媒体で展開する同社の戦略の一環となる予定だった。関係者によれば、中つ国のビジュアルデザインや、TVシリーズとゲーム間の正史タイムラインを巡る対立も遅延の原因となったという。
これは全く驚くことではない。テレビシリーズは原作をかなり自由に解釈していたのだから（控えめに言っても）。端的に言えば、このプロジェクトは視覚的・正典的な方向性を最後まで確立できなかった。混乱に拍車をかけたのは、おそらくアマゾンのゲーム事業における焦点の変動だろう。『New World』の長期的な成功は限定的で、後続アップデートへの反応も芳しくなかったため、新規プロジェクトへの効率的なアプローチが困難になったと推測される。
『ロード・オブ・ザ・リング』のMMOは果たして実現するのか？
さて、プロジェクト中止のニュースは暗い知らせに聞こえるかもしれないが、中止そのものがトールキンの世界がゲームから完全に消えることを意味するわけではない。『指輪物語』IPの権利保有者であるエンブレイサー・グループは、周知の通り積極的にライセンス供与を進めており、最近ではフリーレンジ・ゲームズが『指輪物語：モリアへの帰還』を、ウェタ・ワークショップが未発表のプロジェクト（現時点では詳細は不明）を手掛ける権利を獲得している。
しかしAmazonがMMO分野から撤退したことで、明らかな空白が生じた。世界有数の富裕企業が中つ国をオンライン世界として成立させられないなら、特にゴラム騒動(ザ・ロード・オブ・ザ・リング：ゴラムの完成度の低さを嘆く騒動)の後では、中小スタジオにどんな希望があるというのか？理論上は、このIPは開発者に金を印刷する能力を与えるはずだと我々は考えるが、明確な答えは持っていない。
それでもここ数年の経験が教えてくれたのは、『指輪物語』がそこに住むエルフたちと同じく不死身だということだ。だからまだ可能性はあるかもしれない。ファンは希望を持ち続け、開発者は企画を提案し続ける。そしていつか、夢に見た中つ国を実際に築き上げる者が現れるかもしれない。それまでは、アマゾンのバージョンはこれまで通り――中止プロジェクトの廊下を彷徨うもう一つの亡霊として、「通すものか」と再挑戦する者すべてに囁き続けるだろう。
